《易经》上对人类早年缔造符号，有八个字的表述，叫“近取诸身，远取诸物”。就是近在身体上找符号，远在物象上找字号，这就是象形文字最早期的来源。这八个字的总结很精炼，语出东汉许慎《说文解字叙》：“古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作《易》八卦，以垂宪象。”

最早的“周”字出现在殷墟以及周原出土的卜辞中，应是脱胎于原始农业的一个字。甲骨文“周”画了这样一幅图像：在界划分明的农田里密密播种着庄稼（方格中的小点为指事符号，表示密植的禾稼）：

殷商时期，生产力总体还十分落后，刀耕火种，生产方式还是非常粗放的，而发祥于关陇地区的部族因掌握了相对高超的农业技术，对田地进行规划整理，进行深耕细作，粮食产量较高，这在当时属于很重要的核心竞争力了，于是当时人们就以田畴中密植庄稼这一特点来指代这个部族（周人）和地区（周原）。

金文“周”，在密植禾稼的田畴下加一个“囗”，表示方国领土，更明确了想要表示地域的概念：

有的金文省略了田畴中表示庄稼的指事符：

战国时期，“周”字产生讹变，上部的“田”讹写为“用”，应是误读了上图右侧的金文字形，之后小篆也变成了从用从口：

隶书、楷书承续了篆书字形，从用从口：

综上所述，可知“周”之本义：在田畴中密植庄稼的部族（周族）或地区（周原）。引申为“周密”、“周匝”、“普遍”等义。

周原

周原遗址，其中心在今陕西宝鸡扶风、岐山一带，是周文化的发祥地和灭商之前周人的聚居地。周原地处关中平原西部，这里土地肥沃，气候温和，四季分明，自古以来就是人类繁衍生息的理想之地，《诗经》曾用“周原膴膴，堇荼如饴”的诗句赞美周原。这一地区北倚岐山，南临渭水，形如高阜，海拔米。东到今武功，西到今凤翔、宝鸡一带。东西长达70公里，南北宽约20公里。总面积约33平方公里。

公元前12世纪末至前11世纪初，周人的首领古公亶父率领族人迁至此地，开始营建城郭，作为都邑之用。经古公亶父、王季、文王三代在这里励精图治，国力日强，成为殷商“三分天下有其二”的西方强大的诸侯国。公元前11世纪后半叶，周文王迁都丰都后，周原仍是周人的重要政治中心。西周末年，由于西戎入侵，遂成废墟，废弃不用。